Początkowo w miejscu ogromnej cytadeli znajdował się pawilon wypoczynkowy „Kopuła Wiatrów”, zbudowany na życzenie gubernatora Hatim Ibn Harsama w 810 roku.

Ponad 300 lat później, w 1176 roku, Saladyn otoczył cytadelę murem obronnym i uczynił z niej prawdziwą fortecę. Mameluccy sułtani uczynili ją potem swoją kwaterą główną i wokół niej wznieśli nowe budowle, m.in. pałac At-Kasr al-Ablak i długi na 3400 metrów akwedukt.

Z czasem cytadela w Kairze była rozbudowywana i w końcu stała się prawdziwym miastem z dwiema dzielnicami oraz licznymi budynkami cywilnymi, domami i meczetami. Szczególnie za panowania Muhammada Alego następował szybki rozwój, i to właśne wtedy powstał jeden z najpiękniejszych egipskich meczetów, meczet Muhammada Alego.

Przez prawie 700 lat, aż do śmierci Alego, cytadela była oficjalną rezydencją niemal wszystkich władców Egiptu. Dziś składa się ona z trzech wyróżniających się części, z których każda otoczona jest murem z wieżami i bramami, a do jej wnętrza wchodzi się obecnie tylko bramą północna lub południową.

W cytadeli oprócz najsłynniejszego kairskiego meczetu możemy zwiedzić także liczne muzea:

• Muzeum Policji – znajdują się w nim m.in. pokoje poświęcone najsłynniejszym morderstwom i zabójstwom politycznym, ale z wyłączeniem zabójstwa prezydenta Sadata.
• Muzeum Powozów – posiada 6 królewskich karet, w tym jedną ze złota.
• Muzeum Wojska – znajdziemy w nim przedmioty związane z ceremoniałem wojskowym.